O processo de secagem consome uma quantidade significativa de energia térmica. Para conservar energia, materiais com alto teor de umidade, suspensões ou soluções contendo sólidos são normalmente primeiro desidratados mecanicamente ou aquecidos para evaporar a umidade antes de serem secos em um secador de ar para obter sólidos secos.
O objetivo da secagem é atender às necessidades de uso do material ou processamento posterior. Por exemplo, secar a madeira antes de fazer moldes ou peças de madeira evita a deformação, e secar peças de cerâmica antes da queima evita rachaduras. Além disso, os materiais secos são mais fáceis de transportar e armazenar; Por exemplo, a secagem dos grãos colhidos até um determinado teor de umidade evita o crescimento de mofo. Como a secagem natural não pode atender às necessidades de desenvolvimento da produção, vários secadores de ar mecanizados são cada vez mais utilizados.
Durante o processo de secagem, a transferência de calor e massa (umidade) deve ser concluída simultaneamente, garantindo que a pressão parcial (concentração) do vapor de umidade na superfície do material seja superior à do espaço externo e que a temperatura da fonte de calor seja superior à temperatura do material.
O calor é transferido da fonte de calor-de alta temperatura para o material úmido de várias maneiras, fazendo com que a umidade na superfície do material vaporize e escape para o espaço externo, criando assim uma diferença no teor de umidade entre a superfície do material e seu interior. A umidade interna se difunde e vaporiza em direção à superfície, reduzindo continuamente o teor de umidade do material e completando gradualmente o processo geral de secagem.
A taxa de secagem do material depende da taxa de vaporização da superfície e da taxa de difusão interna da umidade. Normalmente, a taxa de secagem nos estágios iniciais é controlada pela taxa de vaporização da superfície. Posteriormente, enquanto as condições externas de secagem permanecerem inalteradas, a taxa de secagem e a temperatura superficial do material permanecerão estáveis; esse estágio é chamado de estágio de secagem-de taxa constante. Quando o teor de umidade do material diminui até um certo nível, a taxa de difusão da umidade interna para a superfície diminui e torna-se menor que a taxa de vaporização da superfície. Neste ponto, a taxa de secagem é determinada principalmente pela taxa de difusão interna e diminui continuamente com redução adicional no teor de umidade; Este estágio é chamado de estágio de secagem com taxa decrescente.